Johann Wolfgang von Goethe (1749 - 1832) schreef het sprookje in de tijd van de Franse revolutie rond 1794. De vraag naar het bestaan van de menselijke vrijheid stond in die tijd centraal. Het sprookje is in zekere zin een antwoord op de 'Brieven over de esthetische opvoeding van de mens' van zijn vriend Friedrich Schiller. Schiller had een filosofische verhandeling geschreven over de waardigheid van de mens. Goethe geeft als antwoord een rijke beeldenreeks. Hij geeft een raadsel op, zonder antwoord. Hij wilde de beelden niet duiden totdat er minstens 100 mensen zouden hebben gereageerd, die een poging tot ontraadseling zouden hebben gedaan. Dat aantal werd blijkbaar niet bereikt, want er is geen verklaring van Goethe zelf gekomen. Wel hebben in de eeuwen erna velen getracht de beelden te verklaren...