Twee mensen – een man, een vrouw – met eenzelfde talent voor manipulatie, of het nu om de keizer gaat of om gladiatoren, dichters of verliefde vrouwen… Tigellinus, de getrouwe van Nero, raadt de keizer aan om spelen te organiseren om zo het volk te verstrooien en hun gedachten af te leiden van de grote brand in Rome, de samenzwering van Piso… en zodat de keizer kan worden gekroond tot beste dichter. Maar ook de geduchte krijgster, Hydra, laat haar invloed gelden, tot grote onrust van keizerin Poppaea. De twee manipulatoren doen niet voor elkaar onder: de ene laat zich leiden door ambitie terwijl de ander op zoek is naar een manier om de woede te botvieren die ze opkropt sinds haar jaren in dienst van Insanius. Oude demonen ontwaken, het verleden haalt het heden in, en vrienden van vroeger komen boven water. Voor de ogen van Hydra zegt Lucius Murena tegen de keizer: 'Ik moet hier blijven. Je hebt me nodig. En ik heb jou ook nodig.'